禁“毒”万古流芳
十八世纪清朝政府对外采取闭关政策，把对外贸易的城市限制于广州一口，并对这种贸易严加控制，规定外国商人销售商品和购买土货必须通过少数特许的公行商人之手。这种闭关政策引起希望打开中国市场的西方国家不满。当时中国出口的茶、丝，远远超过英国输入的工业品。因此，英国通过对中国的鸦片贸易开拓中国市场，为其工业品打开广泛的销路。
十九世纪初，鸦片开始大量输入中国。外国鸦片商贩不顾清政府多次颁布禁止鸦片入口的法令，贿赂清朝官吏，勾结中国私贩，进行走私鸦片活动。据不完全统计，十九世纪最初二十年中，英国每年平均自印度输入中国鸦片四千余箱，增加至鸦片战争前夕已达三万五千五百余箱。另有少部份鸦片是美国烟贩从土耳其贩运来的。此外，沙俄自30年代也从中亚向中国输入鸦片。
由于鸦片输入激增，中英贸易发生了显著变化，英国由入超变为出超。从三十年代起，在英国输入中国货物总值中，鸦片占二分之一以上，使中国白银大量外流，在鸦片战争之前20年里白银外流达1亿两，平均每年流出500万两，相当于清政府每年总收入的1/10。这引起了清政府的财政危机。
鸦片的大量输入为清朝带来严重的社会问题，不但白银外流，而且还危害了中国人的身体健康。当时中国的一些城镇，烟馆林立，吸食鸦片的大烟鬼，成千上万，甚至连清军的将领、士兵也有吸食，这不但直接破坏社会生产力，同时也削弱清军力量。
道光十八年(1838年)（“道光”是清朝一个皇帝的年号，时间从1821年到1850年），鸿炉寺卿黄爵滋提出严惩鸦片吸食者，以重治吸食为先，抵制鸦片输入。当时湖广总督林则徐支持这一主张，他向朝廷上奏称：鸦片为害巨大，若不认真查禁，“法当从严，若犹泄视之，是使数十年后，中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银”。
是年冬，林则徐奉召进京，在道光皇帝连续多次召见中，力陈禁烟的重要性和禁烟方略。其实林则徐早已于江苏巡抚及湖广总督任内时禁烟，把烟贩及鸦片吸食者一扫而空。
1838年底，道光皇帝特命林则徐为钦差大臣到广州去查禁鸦片。
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